Mercredi 5 mai: découverte de Kings Canyon et route Mereenie pour rejoindre Glen Helen

Pour une fois, le réveil ne sonne qu’à 8h, alors que nous sommes déjà debout depuis 10 minutes. La nuit fut calme et très reposante, malgré le hurlement de quelques dingos vers 6h du matin!

Après avoir déjeuné et paqueté nos affaires, en route pour visiter Kings Canyon. Nous n’avons pas le temps de faire le grand tour par le sommet du canyon mais prenons malgré tout une heure pour suivre la vallée et être impressionné par les falaises de plus de 100 mètres de hauteur autour de nous.

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On voit ici de l’eau, preuve que tout n’est pas toujours sec!

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Comme il est encore tôt, il ne fait pas trop chaud et nous sommes encore tout souriant au lieu d’être tout dégoulinant!

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Sur le chemin du retour, un de ces oiseaux dont nous ne connaissons pas le nom mais que nous appelons affectueusement “le punk”.

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Après Kings Canyon, le programme est simple: rejoindre Glen Helen sans casser la voiture de location. La route menant à Glen Helen est un peu particulière: elle est sur terre aborigène et soumise à un permis spécial. De plus, elle est non goudronnée et son état n’est pas facile à estimer.

Sur Internet, l’on peut lire sur certains forums que l’on peut faire cette route avec n’importe quelle voiture tant que l’on est prudent. Sur d’autres forums, l’on lit que cette route n’est passable qu’en 4x4 et que la pluie la rend très facilement infranchissable.

Comme nous avons une voiture AWD mais pas 4x4 pour les puristes (All Wheel Drive vs 4 Wheel Drive), nous nous sommes renseignés plusieurs fois et nous avons eu une réponse un peu différente à chaque fois. La compagnie de location, après avoir vérifié avec leurs collègues de Alice Springs, nous a assuré que l’assurance nous couvrait pour ce trajet et que cela devait être en ordre si les locaux nous le confirmait. Mais l’assurance ne comprend pas le “underbody” de la voiture… Et quand nous avons demandé mardi soir à la réceptionniste de l’hôtel, elle a longuement hésité à nous répondre, invoquant à la suite des problèmes de hauteurs du châssis de notre voiture, la pression des pneus etc.

Finalement, nous nous sommes malgré tout décidé à tenter le trajet et lors de l’achat de notre permis à la station essence de Kings Canyon, on nous a dit qu’une 4x4 était mieux mais qu’avec “une AWD ça devait passer à condition d’être prudent”.

Nous voici donc finalement sur la Mereenie Loop Road entre Kings Canyon et Glen Helen!

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Soyons francs: les paysages ne sont pas exceptionnels et de toute manière on nous a dit que nous ne devions pas nous arrêter coûte que coûte “pour notre sécurité”. Aucun arrêt photo donc, les images qui suivent ont toute été prise avec le véhicule roulant au minimum à l’allure du pas…

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Après presque 2 heures de trajet pour 93 km, nous voici au bout de la section “spéciale” passant sur territoire aborigène. La route ne fut pas difficile techniquement, seuls quelques tronçons étant sur sable. Mais ce fut assez inconfortable, car une grande partie du trajet fut sur un revêtement très ondulé faisant énormément vibrer la voiture. De plus, certains endroits de la route sont troués et il faut absolument freiner à temps ou les éviter sous peine de violement frapper le bas de caisse sur le sol. Cela nous est arrivé une seule fois pendant tout le trajet et heureusement aucun dégât n’est à signaler à notre avis!

C’est donc soulagé que nous prenons notre pic-nic, avec Florence tenant notre salade de betteraves rouge en plein Red Centre australien!

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Pour ceux qui souhaitent prendre cette route, voici notre avis: un 4x4 voire même une voiture AWD n’est pas forcément nécessaire si la route est en bon état et qu’il n’a pas plu récemment. Les passages avec sable sont très rares et la grande largeur de la route permet d’éviter ces endroits, au prix toutefois d’un (gros) inconfort. L’élément essentiel est d’avoir de la marge entre la route et le dessous de caisse de la voiture, car c’est là où se situe le problème. Certains trous ou passages de court d’eau ne pardonnent pas à grande vitesse si l’on a pas suffisamment de place entre les roues et le châssis. Dans le cas de notre voiture AWD mais raisonnablement basse, cela signifiait qu’il fallait être très attentif tout au long des presque 100 km et que la vitesse de déplacement s’en est ressenti. Pour preuve, plusieurs 4x4 nous ont dépassé à forte allure, avec une vitesse de croisière probablement au dessus des 80 km/h par rapport à notre petit 50 km/h…

Notre route vers Glen Helen alterne ensuite entre le meilleur et le pire, avec des sections totalement goudronnées et parfaite pour la conduite puis une dizaine de km à nouveau sur gravillons.

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Tylers Pass nous offre l’opportunité d’admirer tous les alentours, notamment la Tnorala Conservation Reserve (alias Gosses Bluff), qui s’est formé suite à l’impact d’une immense météorite il y a très longtemps! Y accéder aurait été impossible pour nous, non pas à cause de la distance depuis notre route (ce ne sont qu’une dizaine de km de plus) mais surtout car cette route est clairement signalée pour 4x4 uniquement.

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Après être revenu sur une route goudronnée, nous faisons un dernier arrêt à Redbank George pour aller voir les trous d’eau dans cette vallée.

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Le soleil se fait moins fort mais il fait très chaud. Lors de notre balade nous passons à côté d’un wallabie qui fait mine de se cacher derrière quelques brins d’herbe (non, la photo suivante n’est pas ce wallabie!).

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Il est temps de rejoindre notre logement pour ce soir, non sans profiter du spectacle que nous offre les West MacDonnell Ranges.

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Nous voici enfin à notre chambre à Glen Helen, avec une magnifique vue sur la falaise et la rivière Finke qui coule à quelques dizaines de mètres de notre porte.

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Comme il nous reste un peu de temps, nous partons visiter la Glen Helen George où l’on devrait pouvoir voir plusieurs rochers typiques et avec un peu de chance des black-footed rock wallabies.

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Malheureusement pour nous, les fortes pluies des dernières semaines ont totalement remplis la rivière Finke et l’oasis de Glen Helen et il nous est impossible de rentrer dans la gorge, un lac nous en barrant l’accès!

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Après avoir admirer le coucher de soleil depuis notre chambre, nous mangeons un repas assez simple au restaurant avant de jouer au chat et à la souris avec le signal WiFi – nous permettant tout juste de relever nos emails sans cependant réussir à envoyer un seul message.

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Jeudi 6 mai: La route du West MacDonnell National Park entre Glen Helen et Alice Springs

Pour commencer cette nouvelle journée, nous nous levons vers 7h et profitons de déjeuner sur la terrasse qui commence juste à être ensoleillée. Les falaises de Glen Helen sont bien éclairées par le soleil du matin.

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La route pour rejoindre Alice Springs, notre destination du jour, est seulement 150km et traverse le West MacDonnell National Park. On profite de faire plusieurs arrêts avant de rejoindre la plus grande ville du Red Centre.

Juste avant le premier arrêt, on voit des feux de forêts contrôlés.

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Voici le premier arrêt à Ormiston Gorge. Nous voulons faire une balade mais elle est fermée à cause des dernières inondations. Et comme aucune autre balade n’est ok, nous allons juste voir un point d’eau, très important dans le désert.

Juste pour la petite anecdote, on a vu un panneau qui indiquait l’état des sentiers. On a pu lire que certains sentiers étaient ouverts mais que l’accès n’était pas assuré et qu’il fallait prévoir de nager pour traverser certains points d’eau! Très rigolo…

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Notre deuxième arrêt est à Ochre Pits.

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Il s’agit de petites falaises qui contiennent une roche ocre que les aborigènes utilisent pour les cérémonies.

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Nous voici à un point de vue qui donne vraiment un joli coup d’oeil sur tout le parc national. Les montagnes ne sont pas très hautes mais très belles.

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A Serpentine Gorge, nous découvrons un autre point d’eau. Mais c’est surtout au point de vue que nous apprécions la grandeur du parc national et les différentes vallées.

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La photo est en contre-jour mais on voit bien les gorges. On aperçoit aussi beaucoup d’oiseaux parfois très colorés.

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Ellery Creek Big Hole nous offre encore une fois la vue sur un point d’eau.

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Sur la route…

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Juste à midi, nous arrivons à Standley Chasm qui n’est plus dans le parc national mais où on nous a dit qu’il fallait passer. L’endroit est sur une propriété privée et donc nous devons payer une entrée de $8 par personnes (assez cher quand même…).

Après une petite marche, nous arrivons à cette fameuse séparation dans la roche. Comme nous sommes à midi, le soleil est très haut et passe entre les deux parois ce qui est donne mieux. L’espace entre les deux parois est d’environ 3-4 mètres. A Standley Chasm, nous profitons pour manger notre pic-nic au soleil.

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Un peu plus loin avant d’arriver à Alice Springs

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Vers 14h, nous arrivons dans la ville de Alice Springs. Bon, c’est un peu la déception. La ville de 27’000 habitants n’est pas vraiment très jolie, il n’y a pas beaucoup à faire et en trente minutes, nous faisons le tour de la ville.

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La rivière Todd est sèche, comme la plupart du temps. Elle passe très proche du centre-ville. On nous a dit que si on voyait la rivière 5 fois avec de l’eau, nous serions considéré comme local! Bon, quand on voit la ville, on n’a pas spécialement envie d’y vivre pour voir la rivière avec de l’eau. En plus, ce qui est marrant, c’est qu’il n’y a pas toujours de pont. Donc, quand il pleut beaucoup et que la rivière se forme, elle passe par dessus la route, et donc la route est fermée! Par ailleurs, ce n’est pas parce que l’on ne voit pas d’eau qu’elle est totalement sèche. Il suffit de creuser plus ou moins profondément pour trouver de l’eau (et ce partout en Australie, vu qu’il y a beaucoup d’eau sur ce continent mais pas au bon endroit).

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Vers 16h30, après un moment à l’hôtel, nous attendons notre bus navette qui va nous mener vers une ferme de chameau. Si, si, nous avons réservé une heure de sortie en chameau! Le bus arrive 30 minutes en retard mais nous conduit directement à la ferme.

Arrivés dans cet endroit assez bizarre, nous rejoignons d’autres personnes et c’est finalement 10 personnes et 1 guide qui nous mène en balade. D’abord, il faut monter dessus et nous avons un chameau pour nous deux. Nous avons Odin, un chameau né prématurément en 1993 et qui a un problème à une jambe. Mais autrement, il est doux et très gentil. Sauf que quand il se lève, il le fait assez vite et il faut bien se tenir. Un peu surprenant pour une première fois…

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Saviez-vous qu’un chameau assoiffé peut boire 200 lt d’eau en 3 minutes et qu’une gorgée peut contenir 100 lt! Pas mal, non? Surtout dans le pays le plus asséché du monde! Comprenez par cela que les chameaux sont des pestes en Australie. Cela signifie que le gouvernement met tout en œuvre pour les éliminer. La dernière action consiste à engager des aborigènes pour tuer les animaux afin d’exporter la bonne viande!

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Nous voilà sur le chameau et en route pour voir le coucher de soleil. On est les derniers de la file de 7 chameaux. La guide nous mène à pied et tous les chameaux sont attachés les uns aux autres par une corde.

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Etre sur un chameau n’est pas vraiment confortable! Mais on garde le sourire!

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Le plus beau coucher de soleil vu dans le centre rouge avec les nuages très présent.

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Après la balade, nous avons le droit de voir comment les chameaux sont nourris. Tout simplement, ils reçoivent du foin et se ruent dessus!

Nous rentrons avec le bus navette à l’hôtel vers 19h et après une rapide douche, nous repartons pour le souper dans un restaurant du casino qui se trouve juste à côté de l’hôtel. C’est un restaurant thai assez cher mais la nourriture est ok. Ensuite, nous voulons aller un moment sur internet mais tout est déjà fermé. Finalement, nous arrivons à passe une courte demi-heure via un wifi afin d’envoyer quelques messages et poster deux billets pour le blog.