Lundi 12 avril: journée à Hamilton Island
Cette fois-ci le réveil ne sonne pas si tôt que cela! C’est en grande partie due au fait que nous avons réservé une excursion depuis le bateau vers la Grande Barrière de Corail et que celle-ci ne part qu’à 9h. Nous faisons malgré tout une petite balade autour du bateau pour profiter des Whitsundays Islands dans lesquels le bateau a jeté l’ancre.
Comme nous ne sommes pas à quai et que la plateforme vers la Grande Barrière de Corail est à plus de 2 heures de catamaran, nous ne touchons pas terre ferme mais embarquons directement sur un gros bateau rapide de 3 étages qui va amener plusieurs centaines de personnes en plein cœur d’un récif.
En route nous passons près d’iles dont certaines abritent des resorts plus luxueux les uns que les autres…
Comme nous avons bien assez de temps à bord du bateau, nous en profitons pour remplir un questionnaire médical pour… notre baptême à la plongée sous-marine en pleine Grande Barrière de Corail! C’est une activité non comprise dans le package de base mais c’est une occasion unique de non seulement voir les poissons et corail de dessus mais de dessous!
Bientôt le catamaran laisse les îles derrières nous, traverse un canal plus profond que les bateaux commerciaux peuvent utiliser avant de se rapprocher de notre ponton. Entre-temps à bord nous avons quelques chose à grignoter, du thé et café et pour 12 d’entre nous notre briefing d’introduction à la plongée.
Une fois arrivé au ponton – grand comme un demi terrain de football – nous devons jouer des coudes pour réussir à sortir parmi les premiers afin de se préparer rapidement pour notre plongée. Me voici presque prêt avec ma combinaison!
La plongée en elle-même est magnifique, nous sommes avec Stuart – un écossais responsable de toute l’équipe de plongée – et il nous tiens fermement à lui pendant toute la durée des 30 minutes sous l’eau. Je sens la pression de l’eau dans les oreilles et arrive plus ou moins à diminuer la douleur avec les trucs donnés. Le récif est magnifique – comparable avec Rarotonga dans les iles Cook où nous avions été l’année passée.
Les quelques surprises et astuces de coordination – par exemple respirer toujours par la bouche, surtout après avoir expiré par le nez pour réduire la pression dans les oreilles – ne sont bientôt plus un problème car le spectacle d’être parmi les coraux et les poissons plutôt qu’en dessus est saisissant. Les poissons sont multicolores, tout comme les coraux, et nous jouons un moment avec deux poissons clowns rouge et blanc. Vers le fond du récif – aux alentours de 10 mètres de profondeur – nous voyons deux gros poissons probablement d’un mètre avant que le temps soit venu de revenir à la surface.
Une fois libéré du poids de la bombonne d’oxygène, nous sautons immédiatement dans l’eau avec un masque et un tuba pour parcourir à notre rythme le récif et voir le tout “depuis en haut”. Nous repérons certains endroits vus juste avant, comme des grosses moules violettes ou encore des arbres ou cercles de corail.
Hors de l’eau, nous avons encore tout juste le temps de sauter dans un semi-sous-marin – qui consiste en un bateau où l’on s’assied au fond et par lequel on voit sous l’eau par divers hublots sur le côté. Une fois notre tour terminé, il était déjà temps de rejoindre le catamaran car les 3 heures à bord du ponton étaient déjà écoulées!
Les photos ci-dessous sont prises depuis le semi-sous-marin et aucune des belles couleurs du récif ne peut s’y voir :(
Et voici un petit aperçu de l’endroit où nous avons pu faire de la plongée et voir sous l’eau.
Le ponton, avec tout le matériel de plongée et les tables, pris depuis l’étage.
Au revoir ponton! Nous n’avons pas eu le temps de faire un tour dans le bateau avec le fond en verre ni sous le ponton dans le tunnel en verre mais notre plongée valait de toute manière mieux que cela!
A noter que 2 employés passent la nuit sur ce ponton pour nettoyer après le départ du catamaran puis préparer la plateforme pour le jour suivant. Leur condition ne semblent pas trop mal – ils ont de l’électricité, la TV, des XBox etc et surtout ils peuvent dormir à la belle étoile en plein dans la Grande Barrière de Corail quand le temps le permet!
Etant donné que nous sommes en retard, nous mettons le cap vers le Volendam. Pendant le trajet, nous en profitons pour vite passer au buffet avant qu’il ne ferme car la faim se fait sentir.
Pendant le voyage de retour de plus de deux heures nous verrons plusieurs fois des dauphins de loin, tout comme quelques thons sautant hors de l’eau et divers poisson volant. Comme le soleil continue de briller, nous en profitons pour bronzer et lire un peu.
C’est peu avant le coucher de soleil, juste avant 17h30, que nous sommes de retour sur le MS Volendam.
Comme d’habitude, les personnes les plus âgées – notamment celles n’arrivant pas bien à marcher – semblent être prise d’un besoin subite de quitter au plus vite le catamaran. Le débarquement prenant plus de 15 minutes, nous en profitons pour observer les opérations de hissage d’un “tender”. Ces tenders servent autant de bateau de sauvetage que de transport entre le Volendam et la terre ferme quand le navire est à ancre.
Après une bonne et longue douche, nous prenons notre repas du soir à notre table réservée au Rotterdam. Le soleil est déjà couché depuis un moment mais nous savourons encore cette magnifique journée passé sur la Grande Barrière de Corail ainsi que notre première vraie plongée. Bien que les oreilles me fassent encore mal, je me console avec un délicieux mille feuilles aux poires!
